唐朝以前的君王、皇帝，对穿什么颜色的袍服，并无定制。如春秋五霸之一的齐桓公，好穿紫色。《韩非子・外储说左上》说：“齐桓公好服紫，一国尽服紫。”中国第一个皇帝秦始皇按木火土金水(五行)与青亦黄白黑(五色)分别相配，穿黑色袍服。到了隋朝，文帝、炀帝常穿黄色袍服，但未明令禁止他人穿黄色衣服。

到了唐高祖武德年间，开始禁止士庶穿黄袍，黄袍遂成为皇帝专用之服，由于皇帝爱“黄”，：黄”字立刻身价百倍。从那以后，皇帝下的诏书称“黄敕”，皇帝仪仗所用的黄色旌旗称“黄麾”等等。

历史知识――皇帝穿黄袍始于何时