历来认为春秋时代的诸侯混战过程中，出现过五位霸主。他们都一度左右局势，控制各国，召集盟会，尊王攘夷，成为当时举足轻重的人物。孟子就曾说。“五霸者，三王之罪人也；今之诸侯，五霸之罪人也”（《孟子・告子》）。商鞅也强调：“（春秋）五霸，不同法而霸”（《商君书・更法》）。《汉书・诸侯王表序》更明确指出；周王室衰，“五霸扶其弱”，足见春秋时代有“五霸”之说，由来已久。

可是这“五霸”具体指哪五个人物呢，各家的意见又十分歧异。综观历史记载，春秋时代曾一度控制局势，作过霸主的人物计有十位。兹按时间顺序，分别略述于下。

一、齐桓公。他多次主持诸侯的盟会，营救被戎狄侵害的刑、卫、燕等国，并对楚国兴师问罪。史称他“一战帅服三十一国”（《国语・齐语》）：“九合诸侯”，“一匡天下”（《论语・宪问》），无疑他是春秋时代的首霸。

二、宋襄公。据《春秋・僖公十八年》记，宋襄公曾与曹伯、卫人、邾人伐齐，把齐军打得大败，从僖公十九年到二十二年的多次会盟、征伐，《春秋》均列宋襄公为首。可知他在齐桓公死后，做过短时期的霸主。

三、晋文公。他曾率军平定王室的骚乱，在城濮大败南方的强敌楚国，主持过多次诸侯的盟会，并有效地抵御北狄的侵扰，周襄王还亲自策命其为“侯伯”（《左传・值公二十八年》）。他当过霸主是众所共认的。

四、秦穆公。他曾“大败晋人，取王官及