根据皮亚杰的儿童认知发展理论，在大约1岁半至2岁期间，幼儿就会出现并逐步具备象征性功能。象征性功能是指儿童能够应用某些“象征物”来代表或代替某些事物的能力。依托象征性功能，幼儿可以脱离对当前实物的知觉，以表象代替实物进行想象，对生活中常见事物或活动进行“假装”、“想象”、“表演”或“模仿”的游戏，所以，这样的游戏又被称为象征性游戏、假装游戏或角色扮演游戏，是幼儿阶段最典型的游戏形式。
    儿童在游戏中，常常把一个事物当作另一个事物来发挥想象和使用，比如把一个圆柱形积木当杯子用来喝水，把小枕头当小桥，把布娃娃当自己的小宝宝等等；有时又会把自己假装或想象成另一个人或另一个物体，比如扮演警察、海盗、售货员，或者扮演一棵树、一条小鱼、一只小狗等等。
    在象征性游戏中，儿童的专注性、观察力、想象力、模仿力和创造力都能得到充分的激发，并通过与环境的互动，满足其社会性发展的需要。成人要重视并尊重孩子的象征性游戏和角色扮演游戏，多给孩子创造并提供这样的机会和空间。
    有研究发现，成人提供丰富的材料更便于儿童开展象征游戏，因为利用材料道具可以使扮演的过程延长，并且可以充分刺激儿童的想象力和创造力。根据儿童不同的发展水平和假想情境，材料可以是真实的物品，也可以是仿制品，或由儿童自己创造的。对于小宝宝来说，最好使用与他的生活和行为密切相关的物品，比如布娃娃、玩具熊、奶瓶、勺子、玩具车等，鼓励宝宝自发地想象和模仿；当儿童能够扮演一定的角色，掌握一定的语言，并能产生相应的角色行为时，就可以借助微型玩偶来表演了。
    除了材料，我们还可以引导儿童把日常生活中任何感兴趣的事情和活动都与角色扮演相练合。比如，到公园去野餐，带着自己的玩偶一起享受愉快时光，让宝宝在野餐的时候照顾好自己的“好朋友”；比如，鼓励孩子把一些喜欢的角色结合到户外游戏中，在空旷的场地上，几个小朋友玩两队人马打仗的游戏，躲闪、快速奔跑等运动能力都得到很好的锻炼；比如，在玩搭建游戏的时候，启发孩子把自己感兴趣的故事的主题和角色结合进来，如果想象到要为白雪公主和七个小矮人建造一所房子，那么孩子会搭建得更积极和投入，也更有成就感。
    为什么孩子在象征性游戏或角色扮演游戏中会那么自主、那么快乐、那么尽兴呢?心理学家指出，当儿童通过角色扮演，在情境中亲身体验和表达内心的情感，使其与外在形式达到“同构”，就会感受到“交流”的喜悦、丰富的审美愉悦感和更多的自我肯定。
    打个比方，小女孩扮演“白雪公主”并内心认同这个角色的善良特质，而“白雪公主”又得到善报和喜爱，符合了女孩内心的“因果”逻辑，于是小女孩体会到自己的(通过角色表现出的)  “行为”不仅是“对的”，而且是“美的”。这种“同构”促进女孩对周围现实产生亲近感，对自身生命的存在充满快乐，心灵得到解放，从而促进她内在的自我调节，使人格不断健全完善。
    当然，有时儿童也会将内心的气愤、焦虑、恐惧等负面情绪透过扮演游戏表达宣泄出来，成人可以从游戏中辨识出儿童的情绪，给予必要的关注和引导。
编辑：cicy