1957年，苏联第一颗人造卫星发射成功。1969年，美国“阿波罗”载人宇宙飞船登月成功。它们标志着人类开始进入航天时代。

航天飞行器都是依靠火箭发射的。然而，作为发射航天飞行器的基础技术――火箭，却是古代中国劳动人民发明创造的。

“火箭”这个名称，最早出现在中国三国时代。蜀汉建兴七年（公元229年），丞相诸葛亮率兵攻打陈仓（今陕西宝鸡市东）。魏国守将郝昭指挥士兵用火箭冲架云梯攻城的蜀军怒射，云梯燃烧，蜀军受挫。不过，魏将郝昭使用的火箭只是在箭杆上绑上易燃引火物，点燃后靠弩弓放射出去的，这还不是我们所说的火箭。我们所说的火箭，是靠自身携带的燃料燃烧产生的气体喷射的反作用力推进的。它跟火药的发明密切联系在一起。

火药是举世闻名的中国古代四大发明之一。它是中国古代道家在炼丹过程中发明的。火药的起源，可以追溯到西晋时期。晋代有位著名的道士，叫葛洪。在他撰写的《抱朴子・仙药篇》里有用雄黄、硝石、猪大肠油和松脂共炼丹药的记载。雄黄含有大量的硫，硝石是强化剂，猪大肠油和松脂含有炭，硫、硝、炭是火药的基本成份，这实际上已经是一种火药了。迄今为止，有可考的最早的火药配方，保存在唐元和三年（公元808年）清虚子撰写的《铅汞甲庚至宝集成》卷二之中，称“伏火矾法”。其内容为：“硫二两，硝二两，马兜铃（草药，烧