中国的四大发明是指南针、造纸术、印刷术、火药。

指南针――传说古代部落之间作战，就曾用过“指南车”。但人们发现的真的指南针是战国时期发明的“司南”。“司南”是用天然磁石琢成勺状，放在平滑的有刻度的石盘或铜盘上，靠其在平面上的转动来指示方向。这是世界上最古老的指南仪器，距今大约有2000多年的历史，但由于天然磁石在琢制过程中，易使磁性受破坏，指示方向常不准，为此未能广泛运用，直到北宋时发明了人工磁化方法，指南针才得到了广泛应用。指南针的发明，大大推进了航海事业的发展。

造纸术――东汉时期的蔡伦，总结了前人制造丝织品的经验，发明了用树皮、麻头、破布等作原料，制成了适合书写的植物纤维纸，这就是造纸术，后来经朝鲜传入日本，8世纪传入阿拉伯，12世纪传入欧洲。

印刷术――印刷术从隋朝的雕版印刷，经北宋毕升发展、完善，发明了活字印刷，从而推动了印刷术的广泛应用，所以后人将毕升称为印刷术的始祖。中国的印刷术为知识的传播、交流、普及起到了重大作用。

火药――秦汉以后，炼丹家在用硫磺、硝石等物炼丹过程中，找到了火药的配方，造出了黑色火药。大约在公元1225―1248年，火药制造术传到欧洲。

中国的四大发明对人类文明和发展起到了重大的推进作用。