从前，传统的外墙建筑材料大多是石块或砖块。现在也常用混凝土砌块和各种多孔砖，它们不但起到隔离的作用，还要承担屋顶和楼面的重量。

现代高层建筑或大型公共建筑，要求其外墙大多不能承重，因为砖块的强度根本不足以承受几十层楼的重量。所以，只起围护和隔离作用的外墙，常选用轻质材料，这种外墙就像舞台上的幕一样及薄又轻，称为“幕墙”，如果幕墙材料是镜面玻璃，那就是“玻璃幕墙”。

镜面玻璃是采用热处理、真空沉积法或化学法，是玻璃表面形成金属薄膜，它有金、银、古铜、蓝等多种颜色，而且能像镜子一样反射光线和辐射热，具有良好的隔热作用。例如6毫米厚的普通玻璃可使78%的阳光透过，而相同厚度的双层镜面玻璃则仅透9%―20%的热量，这在夏季可反射室外的大部分热量，冬季可反射室内的热量以保持室内温度，这就大大节约了能源。所以，玻璃幕墙的厚度虽然只有砖墙厚度的几十种