非洲大陆同与欧洲大陆相邻，中间只相隔地中海和直布罗陀海峡，但是在很长时期内，在欧洲人的眼里，非洲是个充满神秘的地方。在公元6世纪古希腊的地图上，只给出了埃及、利比亚、突尼斯和阿尔及利亚的地图，非洲其余的地方是什么样子，人们一点也不清楚。

到了19世纪，欧洲出现了非洲探险热，无数探险家踏上这块土地，不断地揭开了它的面纱。在这些探险家中，英国的利文斯通最为出色。

1849年6月，利文斯通与两名同伴用了45天时间穿越了面积为63万平方公里的卡拉哈里沙漠。从1851年到1853年，他又历尽了艰难险阻，探明了南非最大的河流赞比西河的源头。从1854年底到1856年5月，他行程3800多公里，完成了横穿非洲南部的大探险。后来，利文斯通又为了寻找尼罗河的源头进行了艰苦卓绝的探险，他虽然没有找到尼罗河源头，但是他的伟大壮举为全世界所公认。利文斯通成为第一个跨越非洲大陆的人。