在对儿童的恐惧进行分类和诊断时，必须考试儿童所处的发育阶段和行为的严重性。某些恐惧在特定的年龄或发育阶段被认为是正常的，但同样的恐惧出现在一个不同的年龄段，就可能被认定为不正常。比如，分离性焦虑出现在幼儿身上是预期之中的，但若出现在学龄儿童身上就是不正常现象。因此，父母需要密切观察孩子，如果预期中的恐惧过于严重，以至影响孩子的适应或发育，则这种恐惧是异常的。

害怕或恐惧是有限度的，当对外在，无危险的物体或环境产生极端，持久及适应不良的恐惧时，就成为了恐惧症，比如，陌生人，孤独一人，黑暗，动物等。儿童一般在有极端不愉快的经历或创作后，才会产生对特定物体或环境的恐惧，如在医院打针的疼痛经验、被狗追咬及意外事故等。除非创伤极为严重或不断被强化，否则这些恐惧会自行消失，不会变为恐惧症。