航天飞机靠火箭发动机提供动力，既可以在稠密的大气层中穿行，又能在星际空间中自由翱翔，它是集卫星、飞机、宇宙飞船于一体的飞行器。因此跟别的飞行器相比，它有自己的特色。

航天飞机是世界上惟一可以部分重复使用的航天飞行器，可以实现定点着陆和无损返回。

它把物体送入太空的费用只是其他太空飞行器的10％。航天飞机的货舱，一般长18米，直径约4．6米，可容纳30吨左右的货物。这样大的容积比起运载火箭整流罩内的小小空间就宽敞多了。由于它的货舱大，使用面广，所以完成的工作量大，一次可以装载一颗大型人造天体或一批小型人造天体，并且可以利用机械手在轨道上布置任何类型的人造天体。

由于航天飞机起飞容易，回归迅速，能够像普通飞机那样进行定时维修和保养，因此大大提高了使用的次数。