关于奥林匹克运动会的万史，可以追朔到2000 多年前，它是由古代希腊奥林匹亚村的地名而得名的，在古希腊神话中，奥林匹亚是众神聚居的“圣”地。

古希腊人有爱好体育运动的风俗习惯，早在2700 多年就举行体育竞赛。其中最盛大的就是地中海沿岸奥林匹亚村举行的奥林匹克运动会。

第一届奥林匹克运动会是在公元前776 年举行的，因为公元前776 年是闰年，每隔四年一闰，所以它以后每隔四年举行一次。在国外，人们常常习惯地把奥林匹克运动会叫“奥林匹亚德”，意即由闰年开始算起，奥运会一定要在闰年举行。

第一次古代奥林匹克运动会，只有一个短跑项目。竞赛者起跑时把大石头放在脚后，借蹬石之力加快脚步速度。看来，这正是现在田径比赛中助跑器的先声。后来，奥林匹克运动会又增加了战车竞赛、武装竞走等项目，但这些都还没超出赛跑这个范围。直到公元前708 年第18 届古代奥运会时，才增加了标枪、跳远、摔跤等项目。公元前648 年以后，比赛项目就比较多了，有跑、跳、投掷、五项运动（跳远、掷标枪、掷石块、角力和跑一个斯大基亚――192.27 米），拳击、摔跤、马术等，同时还设立了不满二十岁的青少年比赛项目。古代奥林匹克运动会比赛项目最多时有21 种。

古代奥林匹克运动会还包括文艺节目的比赛，例如被称为“历史之父”的古希腊历史学家格罗多特，曾因朗诵精彩而在比赛中获得优胜。

在古代奥运会中，给比赛优胜者以橄榄枝做成的花冠为最高奖赏，有个别成绩突出者，还奖以奥林匹克塑像。

古希腊被罗马帝国占领后，奥林匹克运动会就逐渐衰落下去。公元394 年，罗马皇帝狄奥多西废止了奥运会。从此，古代奥林匹克运动会就销声匿迹了。

古代奥林匹克运动会停止后，奥林匹亚村经历了三次毁灭性的破坏：公元426 年，罗马皇帝下令烧毁了奥林匹亚的建筑物；公元522 年和551 年，两次强烈的地震，把奥林匹亚村深埋在地下，奥林匹克运动会逐渐为人们所忘却。

1881 年德国考古学家发现并掘出古代奥林匹克运动会的遗迹，并于1887 年在柏林公布了发掘的结果，轰动了希腊和欧美各国。翌年，法国教育家皮埃尔・顾拜旦首先发出倡议，要求恢复奥林匹克运动会。这一倡议得到了广泛的支持。1894 年6 月在法国巴黎召开了国际体育大会，有34 个国家的代表出席。这次会议通过了恢复奥林匹克运动会的决议，并决定地1896 年在希腊举行第一届奥林匹克运动会。