天上的星星都是恒星，它们有大有小，有亮有暗，人们用肉眼能看到的，只不过是其中极少的一部分。古希腊天文学家希帕恰斯把肉眼看得见的恒星分为6等：最亮的是“1等”，稍暗一些的依次是“2等”、“3等”……勉强可见的是“6等”。这样，差5个星等(如6等星与1等星)亮度正好相差100倍。后来，为了使这种划分更精确，天文学家就用小数或负数表示，把肉眼能够看得见的最暗的星定为6等星，比1等星还亮的称为0等星，更亮的用负数表示（如天狼星为-1.6等）。天文学家仔细计算的结果是：天空中的1等星有20颗，2等星有46颗，3等星有134颗，4等星有458颗，5等星有1476颗，6等星有4840颗，总共才不过6974颗。

由于一个人在同一时刻只能看见天空的一半（另一半在地平线以下），所以人们肉眼只能看到3500颗左右的星星。

天文知识――肉眼可见多少星星