在晴朗无月的夜晚，我们可以看到天空中有一条白茫茫的光带，好像一条流过天空的大河，我国古代称它为“银河”或“天河”。但它并不是一条大河，而是由1000多亿颗恒星和其他天体所组成的巨大的恒星系统――银河系。
　　银河系里大多数恒星集中在一个扁盘状的空间范围内，好像一个铁饼。此外，还有一部分恒星稀疏地分布在一个近似球状的空间范围内，叫做“银晕”。银晕的直径有10万光年，银盘的直径大约有8万光年。银盘的厚度各处不一，中心最厚，大约有1.2万光年左右。在银盘里，恒星和星际物质并不是均匀分布的，而是形成一团一团的“云”，沿着几条旋臂分布。这种旋臂从银核向外伸展，像螺旋一样绕在银河周围，因此，银河系属于漩涡星系。我们的太阳就位于离银河系中心约3万光年的地方。整个太阳系以每秒约250千米的速度环绕着银河系中心旋转，大约需2.5亿年才旋转一圈。

宇宙知识――银河系有多大？