不甘心被伯特・鲁坦这样的私人航天发明家抢了风头，美国航空航天局希望通过举办大奖赛来激励新技术的出现。

今年，只有12名员工的环球特技公司将为一个私人航天项目制造一套太空服。1999年，这家公司仿制了很多套太空服，来用作电影道具，并把一个仿制的头盔寄给了美国航空航天局。这件仿制品不但和原品极为相似，而且某些细节的设计甚至比原品还要合理，以至很多技术人员都被它给骗了。美国航空航天局的一位主管私下里对环球特技公司的总裁克里斯・吉尔曼说：“我们的工程师们从未想到过如此巧妙、合理的设计方案。”克里斯・吉尔曼说：“美国航空航天局在很多方面都要远胜于我们，但是对于一些很简单的事情，他们恐怕就不如我们了。” 这个看似简单的事件揭示出了美国航空航天局实际操作水平的不足。美国航空航天局显然也意识到了这一问题，因此举办了一个名为“百年挑战”的比赛，希望能以此弥补自身的不足。这一比赛包含一系列的项目，包括新型月球车、能从国际太空站将少量负荷运回地球的太空船等。所有项目的获胜条件和奖金数额到目前为止还没有最终确定，但是有一点是确定的，那就是该奖项将只颁发给已经取得实际效果的项目，而不是那些纸上谈兵的设计方案，这也是美国航空航天局的风格逐步走向务实的信号。这一转变将能大大降低美国航空航天局的成本，同时也可以让一些在某些领域拥有尖端技术的小公司获得与波音公司、洛克希德・马丁公司等航天巨头竞争的机会。

就在去年伯特・鲁坦刚刚凭借“太空船1号”赢得了X奖，准备让全世界接受这种成本低廉的私人飞行器的时候，美国航空航天局也正式宣布启动“百年挑战”赛。这显然并不是时间上的简单巧合，而是有意如此，因为美国航空航天局希望能尽快降低成本。在航天飞机的厕所上美国航空航天局就花费了2340万美元，而“太空船1号”总共才花了约2000万美元。

不过到目前为止，除了几次集体讨论之外，美国航空航天局还没有采取任何具体的行动。这是因为美国航空航天局正在等待美国国会批准它的2005年财政预算申请―其中的2000万美元将用来支付比赛的费用。此外，还有很多比赛规则没有确定，比如参赛者是否需要像美国航空航天局的合作者那样遵循严格的财务要求、如何监督参赛项目的安全性和质量、由谁来对参赛项目做出评估等。

对这次挑战赛来说，最困难的也许并不是技术，而是找到有足够财力的人来参赛。原因很简单，参赛者在获胜之前不会得到任何来自美国航空航天局的资助。在大多数情况下，项目的研发费用都会超过最后获得的奖金（“太空船1号”就是这样）。从历史上来看，惟一成功的个人太空项目只有通信卫星。世界上最大的非赢利性太空爱好者组织“行星协会”的执行主席路易斯・弗里德曼说：“人们经常谈论太空旅行，但是我怀疑太空旅行是否真的有市场。至少在很长的一段时间里，政府将会是最大的客户。” 将参赛项目限制为由参赛者自行承担研发费用的实用技术显然有些问题。位于美国华盛顿州、正在计划开发亚轨道空间旅游项目并且有可能参加“百年挑战”赛的X-ROCKET公司的总裁爱德华・莱特说，如果这些技术只对美国航空航天局有用的话，那么大赛的奖金就应该高于研发所需的成本。但是又不能太高，否则一些原本和美国航空航天局签订了合同的人也会参与到竞赛中来。

莱特说，如果想开发出环球特效公司制作的那种低成本的太空服，只需要50万美元的奖金就足以激励一些私人公司为之努力。对于环球特效公司的总裁吉尔曼来说，50万美元显然是具有诱惑力的，因为他们的太空服的售价还不到10万美元。吉尔曼说：“有人形容我是太空服设计方面的伯特・鲁坦。”显然，吉尔曼正是美国航空航天局所信赖和需要的那种人。

科普知识――美国航空航天局重金悬赏新技术