大多数鱼的身体两侧都各有一条侧线，侧线对鱼类生活的作用很大。侧线对水振动的感觉十分灵敏，能帮助鱼感觉到周围的情况。当周围有其他鱼游过来或者遇到障碍物的时候，鱼身体周围的水会产生振动，侧线不但能感觉水流很微小的振动，而且也能感觉到周围的声音，因为声音也会使水产生振动。

此外，海洋深处很黑暗，眼睛无法发挥作用，还有些鱼的眼睛功能已经退化，鱼只能靠侧线了解周围的情况。有了侧线的帮助，鱼就可以在乱石丛中随意游动了。

侧线之所以有这样的功能，是与侧线有完整的神经组织有关。在鱼体外表的侧线是些小孔，这些小孔接通皮下侧线管，管壁上分布有许多感觉细胞，靠感觉细胞上的神经末梢，通过侧线神经而直达脑部，形成了一个统一的神经网，使鱼脑能及时地感觉到水的波动，并作出迅速的反应。