童话是儿童文学的重要样式，是一种具有浓厚幻想色彩的虚构故事。它完全借助幻想来表现现实生活和人民的理想、愿望。“童话”英语为fantasy tale，即“幻想故事”（金山词霸为fairy tale）台湾《中华儿童百科全书》中解释为:“童话就是写给小孩子看的故事，不过这故事并不是普通的故事，也不是真的故事。这故事是想出来的最可爱的故事。这故事把天底下所有的东西都当作人来看待，让所有的东西互相交朋友，让好的愿望能实现，让一切有趣的事情都能发生。”

童话源远流长，最早的童话是由神话、传说演变而来，起源于民间口头创作与传播。童话与神话传说有着渊源关系，都以幻想为主要特征。

神话是最古老的文学样式，是远古时期的人民所创造的反映人与自然的关系以及社会形态的具有高度幻想性的故事。当原始人类由于生产力低下还无法解释给自己带来巨大危害、神秘莫测的自然现象的时候，他们就幻想在这强大的自然力背后，有一个能掌握和驱使自然的人，那就是神。人们凭借幻想去描述神的行为和生活，就产生了神话。随着社会发展，神话的表现内容不断扩大，发展到对宇宙的起源、生命的产生及各种社会现象的解释与说明。希腊神话中，地母盖娅生天父乌位诺斯，普罗米修斯用黄土造成了血肉之躯，智慧女神雅典娜给人以灵魂等；我国神话“盘古开天辟地”、“女娲攒黄土造人”等都是典型的例子。在对神的故事的叙述中，人们逐渐发现了自己，萌发了要描述自己的生活、表现自己的意志的愿望，同时又希望自己也能像神一样具有无所不能的力量去实现自己的意愿。这在现实生活中是无法实现的，于是人们就幻想在另一个世界里去实现这一切，以此来排遣自己的渴望。由幻想造成的这种变异故事就是童话。后来，随着社会的发展，童话慢慢地演变成一种曲折地反映现实生活、寄托美好理想的方式。

创造神话与童话的幻想，都是以现实为依据的。神话中出现了各式各样的神，但不管千变万化，这些神都是按照现实生活中某些人的特征设计的，只不过形象是怪异的，力量是超人的；神话中的神化世界、鬼怪世界、天堂、地狱，都是按照当时社会来描摹的；神话中神与神之间的关系也是现实生活中人与人之间的关系变异的体现。童话中的万物都被赋予了人的思想，童话中展示的神奇世界也都是源于生活而生成的。童话与神话根本的不同，是两者表现内容不同。神话描写神的故事，童话表现人的生活。童话有时也写神，但童话中的神仙鬼怪不是世界的主宰，而是人的化身，是某种理想、希望、意志的化身。

传说是与一定的历史人物、历史事件及地方古迹、自然风物、社会习俗有关的具有较强的历史性的故事。传说也是在神话流传演变基础上产生的，最古老的传说在内容与形式上和神话接近，既可以称为神话，也可以称为传说。如“大禹治水”的故事。随着民间创作的发展，它们的界限愈来愈分明。神话以超自然的神的形象作为叙述的中心，传说则以历史上真实存在的著名人物、特别是具有奇才异能神勇的超人和英雄作为赞颂对象，虽有虚构和夸张的成分，却总是包含着实在的历史因素，以自觉的艺术方式，从不同角度来叙述历史的面貌，评述有关历史事件和人物。在记录评价中，人们出于对英雄们的敬仰和热爱，用幻想夸张了他们的本领和业绩，使传说中的人物事件加上了神化色彩，如“鲁班的故事”等。这种自觉性的幻想的创造为童话的产生奠定了基础。

神话和传说都是远古时代特定历史阶段的产物，都已成为历史的一部分，而脱胎于神话传说的童话从它产生的那天起，就永远与时代同步发展，只要人类存在，只要人类的幻想存在，童话就必然存在。