到目前为止，人类所能观察的宇宙空间里，分布着1000多亿个星系。每个星系平均由近1000亿颗恒星，每颗恒星都可能是和我们的太阳一样的天体。而我们太阳所在的银河系只是那千亿个星系中的普通一员，如同宇宙汪洋中的一个小岛。

为什么会把河外星系称为“宇宙岛”呢？这是因为，在天文学还不够发达的时候，人们在星空中观测到一些云雾状天体，但由于距离太远而不能测出它们的具体位置，无法确定这些云雾状“星云”究竟是在银河系之内还是之外。1924年，美国天文学家哈勃准确推算出了仙女座大星云与我们之间的距离，结果证实它远在银河系之外，是和我们所在银河类似的恒星系统。

为了形象的描述河外星系，天文学家就把银河系以外的其他星系统称为河外星系，也叫“宇宙岛”。宇宙岛大小不一，外观和结构也显得多种多样。在那里，还有无数的奥秘等待人类去探索。

宇宙探索――“宇宙岛”是怎么回事？