射电望远镜又称无线电望远镜，它与伽利略发明的光学天文望远镜有很大的不同，它不是靠接受天体的光线，而是靠接受天体发射出来的无线电波来进行天文观测的。

最早的射电望远镜，是在1932年由美国贝尔电话公司的工程师杨斯基发明的。1931年，在美国新泽西州的贝尔实验室里，负责搜索和鉴别电话干扰信号的杨斯基发现，有一种每隔23小时56分04秒出现最大值的无线电干扰。经过仔细分析，杨斯基在1932年发表的文章中断言：这是来自银河系中星体的射电辐射。从此以后，一种新型的天文探测工具诞生了。

射电望远镜实际上是一套类似雷达的无线电装置，与光学望远镜相比，它的优点是很明显的。首先，它不受天气条件的限制，不管刮风下雨，无论白天黑夜，都能进行观测。其次，它的探测能力比光学望远镜要强得多。目前世界上最大的可移动式碟状射电望远镜口径达10米，有一个足球场那么大，利用它我们能观测到离我们100多亿光年的天体。

宇宙探索――射电望远镜能看多远？