素有“世界屋脊”之称的青藏高原，以其巍峨挺拔、地域辽阔、秀美壮丽的雄姿傲然屹立于地球之巅。正因为她海拔最高、面积巨大、地质年代最年轻，以及又具有最为独特的自然环境，使其在全球环境变化中占有重要的地位。被各国地理学家和探险家称为地球的“第三极”。

青藏高原平均海拔超过4700米，纵横展布的一列列巨大山系，构成了青藏高原的基本构架。青藏高原西迄喀喇昆仑山，东抵横断山，世界上最高的喜玛拉雅山脉自西北向东南延伸，列于高原南缘,俯瞰着印度次大陆的恒河和阿莎姆平原；高原北缘的昆仑山、阿尔金山和祁连山以4000－5000米高差与亚洲中部干旱荒漠区相接，高原总面积约为250万平方公里。

青藏高原究竟是怎样形成和演化的，是多少年来科学界探讨的主题。在很久很久以前，即2.8亿年前（地质年代的早二叠世），现在的青藏高原是波涛汹涌的辽阔海洋。这片海域横贯现在欧亚大陆的南部地区，与北非、南欧、西亚和东南亚的海域沟通，称为“特提斯海”、或“古地中海”，当时特提斯海地区的气候温暖，成为海洋动、植物发育繁盛的地域。其南北两侧是已被分裂开的原始古陆（也称泛大陆），南边称冈瓦纳大陆，包括现在的南美洲、非洲、澳大利亚、南极洲和南次亚大陆；北边的大陆称为欧亚大陆，也称劳亚大陆，包括现在的欧洲、亚洲和北美洲。

2.4亿年前，由于板块运动，分离出来的印度板块以较快的速度向北移动、挤压，其北部发生了强烈的褶皱断裂和抬升，促使昆仑山和可可西里地区隆生为陆地，随着印度板块继续向北插入古洋壳下，并推动着洋壳不断发生断裂，约在2.1亿年前，特提斯海北部再次进入构造活跃期，北羌塘地区、喀喇昆仑山、唐古拉山、横断山脉脱离了海浸；到了距今8000万前，印度板块继续向北漂移，又一次引起了强烈的构造运动。冈底斯山、念青唐古拉山地区急剧上升，藏北地区和部分藏南地区也脱离海洋成为陆地。整个地势宽展舒缓，河流纵横，湖泊密布，其间有广阔的平原，气候湿润，丛林茂盛。高原的地貌格局基本形成。

地质学上把这段高原崛起的构造运动称为喜马拉雅运动。青藏高原的抬升过程不是匀速的运动，不是一次性的猛增，而是经历了几个不同的上升阶段。每次抬升都使高原地貌得以演进。距今一万年前，高原抬升速度更快，以平均每年7厘米速度上升，使之成为当今地球上的“世界屋脊”。