它将帮助科学家寻找失踪的“小猎犬2号”火星探测器和火星上有水存在的确切证据。

近期，有史以来执行火星任务最强大的太空飞行器―“火星勘测轨道器（MRO）”将从美国佛罗里达州的卡那维拉尔角发射升空。如果这次发射能取得成功，科学家将能更好地进行在火星寻找水的探测活动，这也是在“勇气号”和“机遇号”火星车把火星上曾经有水存在的确凿证据传送回地球之后的第一个火星任务。MRO将会每天围绕火星旋转12圈，在更大的范围内寻找火星上水存在的痕迹（“勇气号”和“机遇号”只探测了约两平方千米的范围）。“如果我们只探测了美国的洛杉矶市和黄石国家地质公园，怎么可能了解地球的全貌呢？”位于美国加利福尼亚州帕萨迪纳市的喷气推进实验室MRO项目的负责人詹姆斯・格拉夫说。

在MRO于明年抵达火星之后，将会花上两年的时间，用6种科学仪器―包括一台迄今为止被发送到另一颗行星上的功能最强大的照相机、一套绘制地下冰层地图的雷达系统、以及一部用来分析大气的气象照相机―对火星进行仔细的侦察。MRO还将利用高分辨率相机对火星的表面进行勘测，为下一代火星探测器寻找最佳的降落地点，或许还能发现神秘失踪的英国火星探测器―“小猎犬2号”的一些线索。如果运气好的话，也许MRO还能找到新的证据，以证明1999年失踪的、由美国航空航天局发射的“火星极地探测器”是在推进器发生故障之后坠毁于火星表面的。

科技前沿――火星探测器家族有了新成员