在一个遥远的地方住着一位国王，他有11个儿子和一个叫艾莉莎的女儿。本来，他们生活得很幸福，可是国王娶了一个恶毒的女人做王后，孩子们的不幸就开始了。艾莉莎被送到乡下一个农民家里，11个儿子变成了11只野天鹅飞向远方的森林里去了。

艾莉莎长到15岁，被接回王宫。艾莉莎长得那么美丽，王后嫉妒极了，就用魔法把艾莉莎变得又黑又丑，连父王都认不出她了。她只好偷偷走出宫殿，去寻找哥哥们。

艾莉莎走进大森林，迷路了，可是她不怕，因为她决心找哥哥们。她走呀走呀，累积了，就在一池湖水旁休息。她用清清的湖水洗去了皮肤上的脏迹，又变得皮肤雪白，容貌美丽了。她继续向森林深处走去，饿了就吃野菜，渴了就喝泉水。忽然她碰见一位慈祥的老婆婆，老婆婆告诉她，昨天有11只天鹅从附近的河里游过去了，艾莉莎很高兴，连忙谢过老婆婆就往前走了。她沿着河岸一直来到大海边。

海水一望无际，碧波荡漾。艾莉莎默默地站在海岸上，向大海远处眺望。她站了很久很久，一动不动。忽然，她好像听到海水在悄悄地告诉自己：你的哥哥们就要来了。是吗？艾莉莎更加专心地看着海面。太阳快要下山了。艾莉莎忽然看到11只戴着金冠的白天鹅从大海远处飞过来了，它们一只接一只飞到自己身后的山坡上。艾莉莎连忙向山坡飞跑过去。天渐渐黑了，她看到11只天鹅的羽毛完全脱落，11位英俊的哥哥站在她的面前。他们拥抱在一起，激动得流下眼泪，哥哥们告诉她，恶毒的王后施了魔法，11位兄弟白天要不停的飞，飞过大海，只能在夜里变成人形。

天亮以后，哥哥们又要飞走了。他们舍不得丢下小妹妹，就用芦苇连夜编成一个大网。太阳升起来了，小妹还睡在网里，11只天鹅就用嘴衔着网向前飞。他们飞在大海上空，一个哥哥用翅膀为妹妹遮住太阳。飞呀飞呀，当太阳落山的时候，他们终于飞到大海中间的一块礁石上落脚。

天亮了，哥哥们继续带着妹妹向前飞。飞过海洋，飞过高山，当太阳落山的时候，他们稳稳地落在一个大山洞的前面。哥哥们让小妹睡在山洞里最舒服的角落，并祝愿她做个好梦。艾莉莎幸福的睡着了。

睡梦中，一位仙女指点艾莉莎用教堂墓地里的荨麻编织11件披甲，每只天鹅披一件，就可以解除邪恶的魔力，11个哥哥就可以永远变成人形。唯一的条件是艾莉莎要保持沉默，一句话也不许说，否则短剑就会把哥哥刺死。

梦醒了，天也亮了，艾莉莎就去采集荨麻开始编织。她那细嫩的手上起了大大的水泡，可她仍不停止工作。哥哥们变成天鹅飞走了，晚上回来看到妹妹不再说话，着急的流下了眼泪。艾莉莎只能用目光安慰哥哥，可双手仍然不停的编织。织完了第一件，艾莉莎没有休息，就赶快编织第二件。

一天，她正在编织时，一位打猎的国王经过这里，发现了她，就把她带回皇宫。尽管她一句话都不说，国王还是非常喜欢她，就向全国宣布，要娶她做王后。艾莉莎穿上了最华丽的服装，光彩照人，美丽极了！但是艾莉莎仍然没有笑容。当她看到自己卧室里那些荨麻和织好的披甲时，脸上终于有了微笑。她顾不得换下服装，就又开始编织。主教悄悄告诉国王艾莉莎是女巫，但婚礼如期举行了。深夜，艾莉莎悄悄的从国王身边走开，继续去编织披甲。当她织完第七件披甲的时候，荨麻用完了。艾莉莎悄悄地走出皇宫，来到教堂的墓地采集荨麻。暗中跟踪的大主教把这一切告诉了国王，并指责艾莉莎是吸血鬼。艾莉莎无法用语言解释，只是加快编织的动作。当她再次去教堂墓地采集荨麻时，被过往发现了。国王决定让众人来审判她，人们脱去她漂亮的衣服，把她放到地窖里。艾莉莎含着眼泪，一声不吭，只是编呀，编呀！她听到了地窖外面天鹅拍动翅膀的声音，这是哥哥找她来了，可是最后一件披甲还没有编织完。

天亮了，人们把艾莉莎拖到囚车里，准备烧死她。艾莉莎坐在囚车里，正在赶织最后一件披甲。来到刑场，人们一拥而上，要把她手中的披甲撕成碎片。忽然，11只美丽的天鹅飞下来，落在囚车上，把艾莉莎保护在中间。刽子手走过来，要抓艾莉莎，艾莉莎连忙把11件披甲向11只天鹅扔去，11位美丽的王子出现了！可是有一位王子的胳臂有一只仍是天鹅的翅膀，因为还有一只袖子没完全编好呢！艾莉莎流着眼泪大声喊：“我是无罪的！”最年长的大哥为妹妹作证明，并向众人讲了事情的经过。大家欢呼起来，被艾莉莎的精神感动了。

准备烧死艾莉莎的柴堆不见了，每一根木头变成了一株玫瑰，玫瑰花香气扑鼻。国王摘下最大的一朵献给了艾莉莎，教堂的钟声悠扬又悦耳，鸟儿也成群结队的飞来向艾莉莎表示祝贺。

安徒生童话――野天鹅