人体的最基本组成单位是细胞，细胞不断地产生，同时也不断死亡，大体上细胞的总数保持着一个动态的平衡。除了神经细胞以外，人体组织细胞大约每6到7年就要全部更换一次，所以人体能够经常保持活力。

但是，人体的神经细胞没有再生能力，无法进行更新。随着神经细胞的生长、衰老和死亡，人的整个生命也会随着经历从年轻到衰老，最后死亡的过程。现代医学认为，随着神经细胞的衰老，中枢神经系统和植物神经系统就无法维持其正常功能，导致机体内环境的稳定状态遭到损坏，整个人就会衰老。

此外，人体的衰老也与内分泌的改变相关。研究者发现，性激素的过高或过低，以及平衡失调，都有可能导致衰老。人体在自身代谢过程中，不断产生一些有害于机体本身的毒素，堆积在体内，也可以助长人衰老的进程。