在浩瀚的宇宙中，在数以亿计的星系中，有一个普通的旋涡星系，我们称之为银河系。银河系中大约有3000亿颗恒星，其中有一颗不起眼的，有行星环绕的恒星，我们称之为太阳。地球，是太阳的第三颗行星。宇宙中的地球，其渺小，是不能用“沧海一粟”描绘的。但她孕育了生命，孕育了人类，这在我们已知的范围内，是独一无二的地球的。

大小和形状

人类对于地球的形状和大小的认识有十分悠久的历史，公元前约200年，古希腊的厄拉多塞（Eratosthenes）首先用较为科学的方法测得了地球的大小。当时他注意到这样一个事实，6月22日中午埃及塞恩城上空太阳正当头顶，而同一时间在塞恩城以北约800千米的亚历山大里亚城，太阳光线已发生偏斜。他由此判断，地球是圆的，亚历山大里亚城太阳的偏斜一定是由地球表面弯曲引起的。于是，他根据建筑物的阴影，用几何方法求出地球的周长约为40，000千米，地球的半径为6400千米。这是一个非常接近后来精确测量的数字，其测量方法如图所示。到18世纪，航海事业日渐发达，对地图的精度要求更高，于是对地球形态的了解更为细致。这时牛顿指出，地球因旋转而产生的离心力在赤道最强，在极地最弱 ，在赤道附近应稍为突 出，因而地球不是一个正球形。1735年在秘鲁和瑞典拉普兰进行的测量证明了牛顿的看法。地球是扁球形，极地半径较短，约为6356千米，赤道半径稍长，约为6380千米。现在，通过对卫星进行更精确的测量，发现南极表面比基面凹进24米，而北极的海面比基面高出18米。赤道到南纬 60°之间比基面略高；而赤道到北纬45°之间比基面略低。因此地球的真正形状近似“梨形”。然而，由于它的突凹量和半径之差是那样的微小，故从卫星上看地球，它仍是球形。地球的唯一天然卫星是月球。

早期的地球

地球的历史将近有46亿年，而地球上已知最老岩石的年龄约为38亿年。这样就有8亿年历史没有留下岩石记录。因此地球的起源及其地壳、大气与大洋的早期演化历史，只能根据间接证据去推断。根据对恒星早期演化阶段的观察，并运用比较的方法，我们可以推断太阳系的形成过程。而地球的地壳、地幔、大气与大洋的形成与发展，则可根据对月球、陨石、小行星、其他行星及太阳的研究进行推断。

地球漫谈――从太空看地球